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Hay una batalla de cerebros en Internet sobre cuánto tiempo durará en el Planeta Rojo el primer humano que establezca residencia en Marte. Por otra parte, un grupo de estudiantes de MIT está cuestionando qué tan viable es el proyecto Mars One, parte del plan de una organización sin fines de lucro alemana que busca crear una colonia en Marte con astronautas voluntarios que contarán con un boleto de ida para viajar al cuarto planeta del sistema solar y formar parte de la historia.
Quienes se registren y sean elegidos para formar parte de la misión del Mars One comprenden que estarán viviendo el resto de sus vidas en Marte, pero también piensan que lograrán colonizar el Planeta Rojo por varios años. Sin embargo, el análisis de los estudiantes de MIT Sydney Do, Koki Ho, Samuel Schreiner, Andrew Owens y Olivier Weck estiman que la primera fatalidad en Marte ocurrirá el día 68 de la misión.
«Esto será resultado de la sofocación debido a la baja cantidad de la presión parcial del oxígeno en el ambiente», indican en el análisis. El estudio fue titulado «An Indeppendent Assessment of the Technical Feasibility of Mars One Mission Plan» que se traduce como una evaluación independiente de la viabilidad del plan de la misión Mars One, el cual fue presentado en el 65th International Astronautical Congress en Toronto a principios del mes.
El problema, de acuerdo al estudio, radica básicamente en el cultivar dentro del área que se va a habitar –como está indicado en el plan de la misión– porque esto hará que se incremente la cantidad de oxígeno en el aire hasta un nivel considerado peligroso y el O2 extra tendrá que ser ventilado al exterior. Pero, los estudiantes de MIT aseguran que debido a que no existe la tecnología para ventilar únicamente el oxígeno y retener los niveles requeridos de nitrógeno para conservar la presión necesaria en el aire para que la tripulación puede respirar, la situación se podría comenzar a complicar cuando el tanque de nitrógeno se acabe el día número 66 de la misión.
De hecho, la situación se complicará antes de que la falta de oxígeno sea un problema por ue el vivir dentro de un invernadero incrementará los niveles de humedad dentro de la estructura en 100 por ciento, según indica el análisis.
El estudio de MIT utiliza varios modelos para ciertos aspectos que están dentro de los planes de la misión Mars One, pero la misión en sí no ofrece datos específicos sobre la tecnología que planean utilizar. Por ejemplo, el área de cultivo es cuatro veces más grande que la que está incluida en el plan de la misión. Explican que hicieron este cambio porque «el área de cultivo influenciará significativamente el bienestar de la tripulación durante el resto de su vida tras su arribo a Marte, optamos por una variedad de cultivos en lugar de disminuir el área de crecimiento», explican.
El presidente ejecutivo de Mars One, Bas Landorp, respondió al análisis de los estudiantes aquí, diciendo: «habrán muchos problemas entre hoy y el día en el que los humanos aterricen en Marte, pero el remover oxígeno no será uno de ellos».
Landorp explica que la tecnología utilizada en los concentradores de oxígenos comunes utilizados por los hospitales y en otros lugares puede eliminar el oxígeno de la atmósfera por medio de un proceso llamado «pressure swing absorption». Indica que Mars One planea dejar los niveles de oxígeno en el hábitat al 20 por ciento, que se compara con los niveles vistos en lugares en la Tierra con gran altitud como Quito, Ecuador.
El estudio de MIT también critica otros aspectos de la misión, asegurando que el número de lanzamientos requeridos para establecer la colonia para la llegada de sus habitantes es muy optimista.
Los estudiantes dicen que basaron sus conclusiones en la información disponible y que actualizarán sus descubrimientos cuando haya más datos. Veremos si esto realmente ocurre con la información de los concentradores de oxígeno. Estoy seguro de que los miembros de la tripulación apreciarán la información tanto como nosotros.
Actualización hecha el 11 de octubre del 2014 a las 8:15 am: Los estudiantes de MIT me respondieron por medio de un e-mail además de compartir elcomunicado y llevar a cabo unasesión de «Ask Me Anything» en Reddit, buscando aclarar que están conscientes de la existencia del pressure swing absorption, pero indicando que «no se ha desarrollado la tecnología para eliminar el oxígeno para un vuelo espacial. Mientras que los dispositivos para eliminar oxígeno son comunes en la Tierra, el proceso de desarrollar algo que puedes comprar en una tienda en algo que podría funcionar confiablemente en un ambiente extraterrestre es bastante complicado. No sugerimos que no es posible, en el documento mencionamos que esto contradice las aseveraciones (de Mars One) de que no se necesitará desarrollar nueva tecnología, ya que el sistema de calificación espacial de una tecnología no es un esfuerzo de desarrollo».
El autor principal del documento, Sydney Do, señaló que el estudio sí considera «un sistema ideal de eliminación de oxígeno», pero que su análisis encontró que el transportar toda la comida desde la Tierra en lugar de cultivarla era siempre más barato que los escenarios que consideraban en la cosecha de los alimentos.
Do también me dice que piensa que lo más importante (y que ha sido poco reportado) que descubrió su estudio es «el hecho de que la misión de Mars One será más cara con el paso del tiempo (se hace referencia a esto en la Fig. 24 del documento). Esto porque cada vez que la tripulación sea lanzada a Marte también se tendrá que lanzar el equipo de asistencia vital además de las partes necesarias para mantener el equipo que ya se haya establecido en la superficie marciana en misiones anteriores».
El documento indica que el establecimiento de una fábrica de partes para el mantenimiento del equipo en Marte sería una opción más económica.