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LONDRES—Espírito Santo Bank, la filial en Miami del extinto imperio bancario de Portugal Espírito Santo, está en negociaciones avanzadas para ser adquirido por la familia banquera venezolana Benacerraf, según fuentes al tanto de la operación.
La sucursal en Florida fue puesta a la venta en agosto después del colapso de su matriz Banco Espírito Santo. La entidad dispone de activos valorados en unos US$660 millones y una división de negociación de valores con clientes en Venezuela y Brasil. Durante casi cuarenta años, desempeñó el papel fundamental de levantar fondos de acaudalados clientes latinoamericanos para el grupo Espírito Santo.
Bajo los términos del acuerdo propuesto, la familia Benacerraf pagaría unos US$10 millones en efectivo e inyectaría hasta US$15 millones en capital adicional para estabilizar a la entidad tras varios meses de turbulencias.
Las negociaciones llevan varios meses en curso, pero se retrasaron a causa de una oferta rival, de múltiples investigaciones de las autoridades regulatorias y de las demandas presentadas contra el banco, según las fuentes.
Una portavoz de Espírito Santo Bank declinó hacer comentarios al respecto y un representante de la familia Benacerraf no respondió a solicitudes de comentarios.
Entre los obstáculos para una venta están las continuas investigaciones sobre los controles contra el lavado de dinero de Espírito Santo Bank y presuntas violaciones de las leyes de secreto bancario en Estados Unidos, enfocadas en transacciones con clientes de una filial en Panamá reportadas con anterioridad por The Wall Street Journal.
La sucursal de Miami recibió el mes pasado una orden de consentimiento de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos de EE.UU. (FDIC, por sus siglas en inglés) pidiendo el fortalecimiento de sus controles, dijeron las fuentes. Una vocera de la FDIC declinó hacer comentarios.
El Banco de Portugal, que está a cargo de la liquidación de los activos malos del banco colapsado, también está considerando una oferta rival por la entidad en Miami de un grupo de inversionistas, señalaron personas al tanto. Pero dicha oferta tiene menos probabilidades de recibir la aprobación de los reguladores estadounidenses y contempla una división del banco, agregaron las fuentes.
Hace dos semanas, representantes de la familia Benacerraf se reunieron en Miami con
Luis Maximo dos Santos, jefe de la junta del llamado “banco malo”, dueño de Espírito Santo Bank, dijeron personas al tanto del encuentro. El Banco de Portugal trasladó la mayoría de los activos de Banco Espírito Santo a un “banco bueno” llamado Novo Banco que ahora está a la venta. Los activos malos están siendo liquidados. Un representante de Banco Espírito Santo declinó comentar.
Los Benacerraf conforman una de las familias bancarias de mayor tradición en Venezuela y en algún momento fueron dueños parciales de un banco estadounidense a través de acciones en Banco Union CA, ahora parte del prestamista venezolano Banesco.
El patriarca de la familia, Salomón Henry Benacerraf, fue presidente de la junta directiva de Visa Internacional entre 1987 y 1994, según documentos.
Para facilitar la venta de la filial en Miami, que fue ordenada por la FDIC en agosto, Espírito Santo ha tratado de conciliar demandas y concluir las investigaciones de los reguladores. En diciembre, acordó pagar US$8 millones para resolver una demanda por presunto lavado de dinero interpuesta por el liquidador de un banco brasileño quebrado.
Las investigaciones de los reguladores empezaron después de que Espírito Santo Bank reportara a fines de 2013 ante reguladores financieros de EE.UU. una serie de transacciones con ES Bank Panama, lo que llevó a una serie de pesquisas de varias agencias estadounidenses. Las autoridades bancarias de Panamá, que en julio asumieron el control de ES Bank, no pudieron ser contactadas. Los reguladores en EE.UU. no respondieron a solicitudes previas de comentarios.
Las transacciones incluían tratos directos con los clientes del banco en Panamá, un corresponsal de Espírito Santo Bank. Jorge Espíritu Santo, ex ejecutivo y ex miembro de la junta de Espírito Santo Bank, también encabezaba el directorio de ES Bank Panama. El año pasado, el ejecutivo, un portugués cuya familia controla el grupo Espírito Santo, fue despedido de Espírito Santo Bank y regresó a Portugal. El banquero no pudo ser contactado. En una carta del 6 de agosto en la que dimitió de la junta directiva de Banco Espíritu Santo, dijo que lo habían usado como chivo expiatorio para cubrir otras personas dentro del banco que no mencionó. En esa entonces, una vocera desestimó esa explicación.
Fiscales de Nueva York y Texas también están estudiando los negocios de Espírito Santo Bank con un empresario venezolano que mantenía varias cuentas en la entidad, según personas al tanto.
En 2013, empleados en la filial de Miami notaron que los fondos que llegaban a las cuentas del empresario provenientes de la agencia de vivienda pública de Venezuela eran luego transferidos a cuentas en las islas Caimán y Suiza, según ex dirigentes del banco. La entidad cerró las cuentas y notificó a las autoridades que las transacciones parecían sospechosas, dijo el ex directivo.
El escrutinio se produce en momentos en que las autoridades estadounidenses aumentan la presión sobre Venezuela debido a presunta corrupción de sus funcionarios públicos, entre otras supuestas violaciones. En una acción separada la Red de Control de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro de EE.UU. (Fincen, por sus siglas en inglés) denunció la semana pasada que el banco de Andorra, Banca Privada d’Andorra (BPA), y sus gerentes habían ayudado a una red de lavado de dinero en la que participaban altos funcionarios del gobierno venezolano para canalizar fondos de la estatal Petróleos de Venezuela (PdVSA). BPA, que ahora está bajo el control de las autoridades de Andorra, dijo la semana pasada que “ha trabajado y está trabajando con los reguladores financieros de Andorra para dejar al descubierto cualquier transacción indebida”. PdVSA no pudo ser contactada.
Entretanto, fiscales en Portugal, Suiza, y Luxemburgo han dicho que están investigando partes del grupo Espírito Santo, y Portugal está llevando a cabo una investigación parlamentaria en la que ejecutivos, reguladores y contadores han tenido que defender su papel en el colapso de la entidad.
—Patricia Kowsmann contribuyó a este artículo.